Alcuni batteri presenti nella bocca trasformano gli zuccheri in acidi: questi acidi intaccano inizialmente lo smalto per poi raggiungere la dentina formando una cavità. Una volta che la carie ha raggiunto la dentina, essendo questa in comunicazione con la polpa tramite i tubuli dentinali, ed essendo la polpa ricca di nervi, il dente diventa sensibile al caldo, al freddo e ai cibi dolci per poi sfociare nel classico "mal di denti". Quando la lesione cariosa è troppo profonda ed è entrata in comunicazione con la polpa dentale il dente deve essere devitalizzato per evitare l'insorgere di dolore, di granulomi o di ascessi.